Демон занес когти для удара, и колдовское пламя вспыхнуло по всей длине лезвий.

— Феррус бы разрыдался, увидев, во что вы превратились.

Телак рассеянно, словно в замедленной съемке, смотрел, как опускаются кончики лезвий к его шее, и на их полированном металле он увидел собственное кривое отражение.

Спасение пришло, откуда он его уже и не ждал. Сверкающий клинок, опутанный голубоватым расщепляющим полем, перехватил коготь демона всего в миллиметре от шлема Телака. Сталь встретилась со статью, и искры посыпались на разбитый доспех.

— Он никогда не плакал, — раздался машинный рык Раута.

С этими словами командир Раукаана оттолкнул когтистую лапу демона, перешагнул через изувеченное тело библиария и ринулся в бой.

Нефата врезался в стену танка. Голова взорвалась болью от удара о металлическую переборку.

Лорд-генерал забрался обратно в кресло, уже успев горько пожалеть о том, что всего минуту назад решил отстегнуть ремни безопасности. Он заново перетянул грудь ремнем, вернув себе законное вертикальное положение.

— Что, черт возьми, это было? — прошипел генерал.

— Наш эскорт, — ответил командир танка. — По нам открыли огонь, я пытаюсь уклоняться.

Двигатели кашлянули и натужно зарычали, когда корпус машины снова вильнул в сторону. Нефата подскочил в кресле, одновременно пытаясь разобрать хоть что-то в бесконечном потоке данных на крошечном экранчике ауспика.

В «Малеволенсии» информация выводилась структурированно на целый блок больших экранов. В распоряжении генерала всегда были выделенные каналы связи, детальные тактические схемы и вообще все, что только могло понадобиться полевому командиру для координации масштабного танкового наступления.

Но «Малеволенсии» больше не существовало. Могучая машина до самого конца стойко держалась даже под сильнейшим вражеским огнем. Ее броня — самая мощная среди всех танков Шарденской операции — приняла на себя множество прямых попаданий, но в конце концов не выдержала и она.

Гериат упорно атаковал, несмотря ни на что, даже когда главное орудие разорвало на части, а весь корпус танка охватило пламя. Нефата видел все это на маленьком экране, но не мог чем-либо помочь своему старому другу.

Он пытался вызвать Гериата по воксу. Но даже не думал уговаривать комиссара отступить, ибо знал, что это бессмысленно. Он не хотел упрекать его, не хотел оспаривать его мотивы, не собирался требовать вернуть обратно его армию. Это было бы пустым сотрясанием воздуха.

Генерал лишь желал сказать, что все понимает и что им не нужно умирать врагами. Они с Гериатом знали друг друга много лет, вместе прошли огонь и воду, и Нефата боялся, что этот проклятый мир перечеркнет все их совместное прошлое. Он так хотел вернуться назад, так хотел многое пережить снова и так хотел многое изменить…

Быть может, Гериат не стал бы слушать. В любом случае связь не работала — либо системы «Малеволенсии» были повреждены, либо его сигнал блокировали.

Поэтому Нефата просто молча смотрел, как лучи света прошивают истерзанную броню сверхтяжелого танка и поражают двигатели внутри. Но конец не был быстрым — потребовалось еще много попаданий, чтобы сдетонировали топливные баки и огромный огненный шар разорвал могучую боевую машину изнутри.

До самого конца бортовые тяжелые болтеры «Малеволенсии» стреляли без остановок, а двигатели работали на максимальных оборотах, подводя танк к полуразрушенным стенам Капитолия. Перед смертью Гериат сумел причинить этому рассаднику скверны урона больше, чем десять других экипажей вместе взятых. Нефата знал, что, если кто-нибудь когда-нибудь напишет о битве за Шарден, Гериата почтут как героя, тогда как его самого заклеймят предателем.

И будут правы. Эта кампания станет несмываемым пятном позора на его прежде безупречной репутации. Такова цена гордыни, заставившей одного человека возомнить, что он выше всей военной машины Империума.

Нефата мотнул головой, силясь прогнать эти мысли из головы, и вновь сосредоточился на показаниях ауспика. Даже по обрывочным сводкам было понятно, что остатки бронетанковых батальонов ждет участь Гериата. Да, десятки фильтрационных башен были разрушены. Огромные участки стен улья рухнули, запустив цепные реакции внутри шпиля, что привело к уничтожению атмосферных барьеров. Однако оборонительные орудия остались почти нетронуты и продолжали поливать лоялистов потоками огня.

Гвардия сделала все, что было в ее силах. Нефата задумался, не скомандовать ли отступление, гадая, принимают ли солдаты еще приказы от него. Даже теперь, когда цель достигнута и Капитолий объят пламенем, он по-прежнему всерьез думал сбежать, вернуться на корабли Флота и убраться куда подальше от Шардена и от мстительного клана.

Пока генерал взвешивал свои шансы, на самой границе охвата ауспика появилось три новых сигнала. Один из них был очень странным — Нефата ничего подобного раньше не видел, — но два других он узнал сразу. «Владыки войны» спешили к Капитолию.

— Лопи, — выдохнул он, оценивая расстояние и прикидывая, за сколько титаны доберутся до цели. — Ну наконец-то. Что задержало его?

— Вы что-то сказали, мой лорд? — спросил командир «Леман Русса», поворачиваясь в кресле.

Нефата отвлекся от ауспика и посмотрел на танкиста. Игра еще не окончена.

— Разворачиваемся, командир, — приказал генерал. — Следуйте по этим координатам со всей возможной скоростью.

По лицу танкиста было видно, что ему такой приказ не по душе. Как и раньше, он не собирался бежать от сражения.

— Я протестую, — сказал он. — Мы увязли в бою.

Услышав это, Нефата невольно провел пальцем по стволу болт-пистолета, отданного ему Гериатом. Оружие комиссара, он предназначался для поддержания дисциплины. Генерал не думал пускать пистолет в ход, но ему было приятно чувствовать его под рукой.

— Протестуй сколько хочешь, — спокойно ответил Нефата. — Дело твое. Мне плевать, кто поведет эту штуку, но, так или иначе, я встречусь с этими машинами.

Телак жадно хватал ртом воздух. Раут связал демона ближним боем и отогнал его в глубь плато, оставив библиария позади. На сбоящем дисплее разбитого шлема Телака бесконечной чередой вспыхивали индикаторы всевозможных повреждений, но он едва различал их за пеленой крови, заливающей единственный видящий глаз. Боль в культе левой руки была невыносима, даже при том, что демон отсек больше бионики, нежели живой плоти.

Но при всем этом единственным чувством, одолевавшим Телака, был страх — не за себя, но за портал, который он не смог закрыть. Все больше воинов Железных Рук выбегали на плато, но библиарий знал, что они ничего не смогут противопоставить этой колдовской угрозе. Его боевые братья, не теряя ни секунды, сразу же бросались на помощь клан-командиру в бою против демонического отродья, а сам он, помогая себе уцелевшей рукой, отполз подальше от сражения. Ревущий ветер швырял в лицо библиария горсти горячего пепла.

Даже сквозь заливавшую глаз кровь он видел разлом, теперь совсем отчетливо. Колдовской огонь по его краю неистовствовал, словно пламя самой Преисподней — алое, порочное, всепожирающее. В центре круга сам воздух, будто пленку, мотало туда-обратно, то засасывая внутрь, то выгибая наружу. Существа на той стороне из размытых теней превратились в четкие фигуры — по крайней мере, для Телака, который чувствовал Имматериум намного острее своих братьев. На его глазах первая когтистая лапа пробила барьер и прорвалась в материальный мир, мир чувств и эмоций, окруженная ярким, переливчатым свечением.

Времени больше нет. Его посох сломан. На ритуалы изгнания не хватит сил. Все, что осталось у Телака, — это он сам. Его собственная душа, исполненная психической мощи даже тогда, когда физическое тело оставляет жизнь.

Он всегда был готов к такого рода жертве, ибо ставки в их вечной войне против зла неизменно высоки.

Телак пополз к разлому, чувствуя, как осколки металла и острые камни царапают его разбитый доспех и измученное тело. Покореженные фрагменты брони отваливались, выпадали из соединительных разъемов, срывались с кабелей и оставались позади. Разорванные мышцы сочились кровью, смешавшейся со смазочными маслами из развороченных бионических имплантатов.