Номен не многое успел разглядеть — лишь пару глаз, выпорхнувших из мрака и сияющих подобно драгоценным камням.

— Приготовиться! — взревел Боннем за мгновение до того, как это создание врезалось в передний пустотный щит.

Щит натужно взвизгнул от удара, его поверхность пошла рябью, а в воздух взметнулись искры как от взрыва гранаты. «Арма» отшатнулась, сервоприводы, скрытые под платанами брони, зашипели и изогнулись.

<Мне нужны цели…> процедил сквозь зубы Номен, стараясь как можно быстрее поднять мегаболтер.

Он открыл огонь, но его не покидало чувство, что стреляет он по призракам.

Еще одно существо рванулось навстречу, змеей проносясь между копьями огня. Номен увидел нечто, похожее на лягающиеся женские ноги, словно создание плыло по воздуху. Принцепс вручную навел болтер на цель, выпустив веер реактивных снарядов. Какой-то, должно быть, все же попал — принцепс услышал протяжный вой, а затем светящиеся пятна плазмы расплескались по пустотному щиту.

На мгновение леденящее чувство страха отпустило Номена. Но затем еще два сигнала возникло на дальности обнаружения. Манифольд весь перекосило, и он начал отказывать. Система просто не могла отслеживать сигналы так быстро.

— Они используют самих себя… — пробормотал Боннем, отчаянно пытаясь перенаправить энергии на генераторы щитов. — Самих себя…

Два призрака бросились на пустотные щиты, на лету уклоняясь от беглого болтерного огня. За долю секунды до столкновения Номен уловил образ лица, женского лица, освещенного вспышками залпов и каким-то странным внутренним светом. На лице этом застыла гримаса ликования.

А затем оно исчезло в буйстве цвета и огня. Щиты содрогнулись от двойного столкновения, и в зале под кокпитом взвыли предупредительные сирены. Фиолетовая молния пронеслась по щитам «Гончей», хлесткая и трескучая.

<Нам нужна огневая поддержка,> прокантировал Номен своим сенсориям, когда несколько пикт-экранов на его консоли закоротило. <Где Железные Руки?>

<Вне досягаемости,> доложил сенсорий, работающий так же рьяно, как и Боннем. <Все они.>

Еще больше размытых пятен материализовалось впереди, выныривая из глубины туннельной тьмы и стремительно приближаясь — пять, затем шесть.

Номен чувствовал, как буйствует машинный дух «Армы». Он ощущал слепую, неистовую жажду убийства, растущую внутри титана, курсирующую по кабелям и металлическим опорам.

Какой-то частью своего нутра принцепс разделял эту жажду. Другая же часть трепетала от страха.

<Энергию на передние щиты, максимальный уровень!> прокричал он, пришпоривая титана. Если ему суждено встретить этих дьяволов в бою, он встретит их, наступая.

Номен навел оба орудия на призраков и открыл огонь. Смертоносная смесь из твердотельных снарядов и пламени вырвалась на свободу.

Хор обрывающихся криков раздался под сводами туннеля, и три твари, пытавшиеся прорваться сквозь ревущий огненный шквал, угодили прямо в него. Пожертвовав собой, они со всей силы врезались в пустотный щит, отчего по поверхности этого энергетического кокона пошли волны. Номен видел, как изуродованные тела валятся на полупрозрачный барьер и исчезают, развоплощенные.

Он продолжал стрелять, продолжал изливать свой гнев и страх во тьму. Вопли эхом отдавались от стен, и куски плоти устилали путь «Гончей».

<Омниссия!> ревел Номен, вкладывая в обстрел всю свою ярость.

Внезапно счетчик боезапаса мегаболтера щелкнул, показывая нулевую отметку. Одновременно с этим пушка «Инферно» достигла критической температуры и отключилась. На несколько бесконечно долгих секунд огненная стена исчезла.

<Перезарядка!> закричал Номен, подкрепляя приказ маркером срочности. В груди его бешено колотилось сердце. <Перезарядка!>

Существа воспользовались возникшим окном, и их приближение сопровождали визги и смех. Теперь Номен видел их отчетливо — дюжину, может, больше. Они шли по следам своих погибших сестер, стремительно проносясь сквозь клубы дыма. Их клыки сверкали в темноте.

«Нужно больше времени!»

Принцепс почувствовал, как патронные ленты с глухим стуком присоединились к механизму мегаболтера. Номен стал раскручивать стволы, молясь, чтобы приводы «Гончей» работали быстрее.

«Больше времени!»

Первая тварь на полной скорости ударила по титану. Принцепс видел, как она разбивается о щит. Он видел, как ломаются ее конечности, как клацают когти и рябь застилает обзор.

Тут же подлетела вторая, смеясь, как девчонка. Тварь нырнула прямо в энергетическое поле щита, размахивая опутанными молниями когтями. Она погибла, когда щит распылил ее тело на атомы. Сила удара, противонаправленная ходу титана, передалась «Гончей», отчего могучая машина оступилась. Щиты дрожали, мерцали и гасли.

Бинарный сигнал о готовности орудий вспыхнул как в остатках Манифольда, так и на сбоящей консоли, и огни прожекторов осветили боковые скаты крепления мегаболтера.

Номен вручную ввел команду стрелять и вжался в трон, ожидая, когда отдача вновь сотрясет титана.

Но этого так и не произошло. Призрачное исчадие спикировало на руку «Гончей» и принялось разрывать соединительные кабели. Двое других кружили вокруг пушки «Инферно», полосуя своими когтями узкие стволы. Закаленный металл отслаивался от внутреннего скелета, словно плоть от кости. Все новые и новые кошмарные твари обрушивались на массивные орудия — они терзали их, били, рвали на части.

Боннем вскочил со своего кресла, неуклюже отцепляя свои нейроимплантаты. Его плоть была белой словно кость. Дрожащими пальцами он потянулся к пистолету.

Номен ощущал боль машины как свою собственную. Адская боль агонии иглами впивалась в запястья, парализуя руки и приковывая их к поручням командного трона.

<Вернись на свой пост, модератор!> приказал он, не в силах скрыть страх в своем голосе. Агония «Армы» нахлынула на него, невыносимым жаром заставляя кипеть кровь в венах. Он продолжал вводить команду к стрельбе, снова и снова, но все было тщетно.

А затем разлетелось левое окно кабины, и разбитое стекло наполнило помещение. Осколки впились в лицо Боннема, вспороли его кожу. Сенсорий, все еще подсоединенный к своей рабочей станции, издал панический крик.

Номен попытался подняться. Он попытался освободить руки и голову от опутавших их кабелей. Остановился он лишь тогда, когда увидел, что пробиралось через разбитое окно, и нечто первобытное внутри него подсказало, что дергаться дальше бессмысленно.

Мерцание очерчивало облик демона. Его плоть была прозрачной, как стекло, словно оно наполовину застряло в другом измерении. Чернильно-черная кровь текла из глубоких ран. Глаза твари походили на бездонные провалы, а на гладком лице застыла маска упоения.

И когда тварь увидела принцепса, ее улыбка стала почти доброй.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Хади, спотыкаясь, ковыляла в темноте, помогая себе руками. Длинная полоска слюны протянулась по ее щеке. Желудок без конца сводили спазмы, но блевать уже было нечем. Левая рука пульсировала болью от плазменного ожога, и девушка боялась даже прикоснуться к остаткам перчатки и посмотреть, во что превратилась ее плоть под синтетической тканью.

От истощения Хади едва держалась на ногах. Зацепившись за какой-то длинный, наполовину торчащий из хлама кусок металла, она упала на колени. В такой позе она застыла на мгновение, пытаясь отдышаться, дрожа всем телом и вытаращив глаза.

Она не имела понятия, где находится. Непрекращающийся грохот тяжелого оружия дезориентировал ее. Лучи лазеров проносились по туннелю с обеих сторон. Голоса людей раздавались под его сводами, и взрывы расцветали в пепельной мгле.

«Я видела их…»

Тот страх, что охватил девушку при виде демонов, теперь превратился в шок, льдом сковавший ее тело. Лишь чудом она избежала смерти после первого их появления. Тогда она еще несколько раз выстрелила из лазгана, инстинктивно отвечая на вспышки лазеров в темноте и не заботясь о том, попала она в кого-нибудь или нет.